L'olfatto è il sistema di allarme più rapido di cui dispone l'uomo.

La capacità di rilevare e reagire agli odori potenzialmente minacciosi è un prerequisito per la nostra sopravvivenza e quella degli altri mammiferi. Utilizzando una nuova tecnica, i ricercatori sono riusciti a studiare cosa succede nel cervello quando il sistema nervoso centrale decide che un odore rappresenta un pericolo. Lo studio, pubblicato su PNAS, dimostra che gli odori negativi associati a sensazioni sgradevoli o di disagio vengono elaborati prima di quelli positivi e innescano una risposta fisica di evitamento.

L'organo olfattivo occupa circa il 5% del cervello umano e ci consente di distinguere milioni di odori diversi. Gran parte di questi odori sono associati a minacce per la nostra salute e sopravvivenza, come l'odore delle sostanze chimiche e del cibo andato a male. Una volta inalato attraverso il naso, il segnale olfattivo raggiunge il cervello entro 100-150 millisecondi. Nell'uomo, il senso dell'olfatto sembra essere particolarmente importante per rilevare e reagire a stimoli potenzialmente nocivi. La risposta umana di evitamento agli odori sgradevoli associati al pericolo è stata a lungo considerata un processo cognitivo consapevole, ma questo studio è il primo a dimostrare che è inconscio e molto rapido.

Quali meccanismi neurali siano coinvolti nella traduzione degli odori sgradevoli in comportamenti di evitamento negli esseri umani è stato a lungo un mistero. Uno dei motivi è la mancanza di metodi non invasivi per misurare i segnali provenienti dal bulbo olfattivo, la prima parte del rinencefalo (letteralmente), con connessioni dirette (monosinaptiche) a importanti parti centrali del sistema nervoso che ci aiutano a rilevare e ricordare situazioni e sostanze minacciose e pericolose.

I ricercatori del Karolinska Institutet hanno ora sviluppato un metodo che, per la prima volta, consente di misurare i segnali provenienti dal bulbo olfattivo umano, che elabora gli odori e li trasmette poi alla parte del cervello che controlla il movimento e i comportamenti di evitamento.

I loro risultati si basano su tre esperimenti in cui è stato chiesto ai partecipanti di valutare la loro esperienza di sei odori diversi, alcuni positivi e altri negativi, mentre veniva misurata l'attività elettrofisiologica del bulbo olfattivo in risposta a ciascun odore.

"È chiaro che il bulbo olfattivo risponde in modo specifico e rapido agli odori negativi e invia un segnale diretto alla corteccia motoria entro circa 300 millisecondi", afferma Johan Lundström, professore associato presso il Dipartimento di neuroscienze cliniche del Karolinska Institutet e uno degli autori dello studio. "Questo segnale fa sì che la persona si ritiri inconsciamente e si allontani dalla fonte dell'odore."

I risultati suggeriscono che il nostro senso dell'olfatto è importante per la nostra capacità di rilevare pericoli vicini e che questa capacità è in gran parte più inconscia delle nostre risposte al pericolo mediate dalla vista e dall'udito.

Lo studio, intitolato "Il bulbo olfattivo umano elabora la rappresentazione della valenza degli odori e segnala il comportamento di evitamento motorio", è stato pubblicato sulla rivista PNAS.

(Fonte: Qianzhan.com)