Le vie respiratorie hanno molteplici meccanismi di autoprotezione

I bambini iniziano a piangere fin dal momento della nascita. Il pianto provoca l'espansione delle vie respiratorie e i polmoni si gonfiano improvvisamente come palloncini. Dopodiché continuerà a respirare fino all'ultimo istante della sua vita. Il processo della respirazione umana sembra semplice, ma è strettamente interconnesso, garantendo che ogni cellula riceva il dono disinteressato della natura: l'ossigeno. L'ossigeno fornisce energia alle cellule attraverso l'ossidazione biologica, producendo al contempo prodotti metabolici come l'anidride carbonica. In circostanze estreme, gli esseri umani possono restare senza cibo per 7 giorni e senza acqua per 3 giorni, ma non possono restare senza respirare per 5 minuti. Se il cervello viene privato di sangue e ossigeno per 5 minuti, si verificherà una necrosi irreversibile.

A riposo, un adulto medio respira 16 volte al minuto, inspirando ogni volta 500 ml di aria (contenente circa il 21% di ossigeno). L'intero processo respiratorio comprende tre passaggi: il primo è la respirazione esterna, attraverso i movimenti respiratori l'aria esterna entra nei polmoni e l'ossigeno passa attraverso la parete alveolare nei capillari polmonari; il secondo è il trasporto del gas nel sangue, e l'ossigeno viene trasportato ai tessuti di tutto il corpo attraverso la circolazione sanguigna; il terzo è la respirazione interna, cioè lo scambio di gas tra sangue e cellule e il metabolismo ossidativo intracellulare. Se uno qualsiasi di questi tre collegamenti viene bloccato, si verificherà il soffocamento: bloccando la bocca e il naso, si bloccherà la respirazione esterna; l'avvelenamento da monossido di carbonio blocca il trasporto del gas nel sangue e l'ossigeno non riesce a combinarsi con l'emoglobina; L'avvelenamento da cianuro blocca la respirazione interna e le cellule non saranno in grado di utilizzare l'ossigeno.

L'apparato respiratorio umano si è evoluto nel corso di un lungo periodo di tempo. Gli organismi primitivi scambiavano gas direttamente attraverso le membrane cellulari. Solo nei molluschi apparvero organi respiratori indipendenti, le branchie, e solo negli anfibi apparvero i polmoni. L'apparato respiratorio umano comprende organi a tutti i livelli, dalla cavità nasale, alla gola, alla trachea, ai bronchi fino ai polmoni (complessivamente noti come tratto respiratorio), nonché la pleura e il mediastino, che collaborano con la circolazione sanguigna per completare lo scambio di gas.

Le vie respiratorie sono direttamente collegate al mondo esterno e l'aria entra ed esce costantemente attraverso i movimenti respiratori, il che facilita anche la diffusione di batteri e virus. Il raffreddore (infezione del naso, della gola e della faringe) è la malattia respiratoria più comune, insieme alla tracheite, alla bronchite o alla polmonite. Negli ultimi anni, la diffusione del virus SARS, dell'influenza aviaria e del nuovo coronavirus è avvenuta attraverso le vie respiratorie; anche l'incidenza della rinite allergica, dell'asma e del cancro ai polmoni è aumentata di anno in anno. La diffusione di queste malattie ci avverte che se non proteggiamo l'ambiente, non riduciamo l'inquinamento e non manteniamo l'equilibrio ecologico della natura, la libertà degli esseri umani di respirare sarà compromessa.

Nell'aria fluttuano polvere e microrganismi, ma non dobbiamo averne paura come un uccello impaurito. Le vie respiratorie sono dotate di molteplici meccanismi di protezione e in circostanze normali non si ammalano facilmente. Questi meccanismi di protezione includono: il tratto respiratorio ha molte ramificazioni, batteri e virus non possono entrare direttamente e possono essere facilmente dispersi e circondati dal sistema immunitario; quando si incontrano gas irritanti, i muscoli lisci delle vie respiratorie possono contrarsi, provocando tosse e starnuti, riducendo l'ingresso di gas tossici; le vie respiratorie possono secernere muco per aderire a corpi estranei, formando espettorato e impedendone l'ingresso negli alveoli; le vie respiratorie sotto la trachea sono ricoperte di ciglia e il loro movimento consente di espellere polvere e batteri. Al di sotto del 17° livello dei bronchioli si trovano macrofagi in grado di fagocitare i patogeni. Grazie a questi meccanismi di protezione, le vie respiratorie generalmente non vengono invase da batteri e virus. Le vie respiratorie possono essere infettate solo quando il meccanismo di protezione è indebolito o quando i batteri e i virus sono numerosi e altamente tossici.

Per proteggere le vie respiratorie, è necessario mantenere buone abitudini di lavoro e di riposo, fare esercizio fisico in modo appropriato, prestare attenzione all'assunzione di cibi contenenti vitamina A o carotene, proteggere l'epitelio della mucosa respiratoria, mantenere l'integrità delle ciglia, bere più acqua in autunno e in inverno e mantenere umide le vie respiratorie.

La qualità dell'aria è strettamente correlata alla salute. Sebbene sia impossibile acquistare aria compressa dalle praterie di Hulunbuir tutto l'anno, puoi provare a ridurre le uscite quando c'è nebbia, a non fumare, a ridurre il fumo passivo, ad aprire spesso le finestre per arieggiare la stanza, a utilizzare materiali di arredamento ecologici e, se le condizioni lo consentono, a usare un purificatore d'aria.

(L'autore è professore associato presso la Central China Normal University e direttore della Hubei Physiological Society)