Flora intestinale: un nuovo fattore che influenza l’ansia

L'ansia è uno stato emotivo molto comune e l'incidenza dei disturbi d'ansia è in aumento negli ultimi anni. Attualmente, un numero considerevole di pazienti affetti da ansia nella pratica clinica non risponde bene ai trattamenti convenzionali. Studi recenti hanno dimostrato che la diversità e i tipi di flora intestinale sono associati ad ansia e comportamenti depressivi.

La comunità microbica presente nell'intestino umano è enorme per numero e complessa nella struttura, ed è nota come il secondo cervello dell'uomo. Un crescente numero di ricerche suggerisce che il microbiota intestinale, ovvero i miliardi di microrganismi che vivono nell'intestino, svolge un ruolo importante nel sistema immunitario e nel metabolismo, fornendo mediatori infiammatori, nutrienti e vitamine essenziali. Inoltre, i microrganismi intestinali possono influenzare la funzione e il comportamento del cervello attraverso l’asse microbiota-intestino-cervello[1].

Il genoma umano è composto da circa 25.000 geni, ma il microbiota intestinale esprime circa 3 milioni di geni diversi. Questi geni contribuiscono a costruire molecole che ci aiutano a digerire il cibo, a prevenire la proliferazione di microrganismi nocivi e persino a provare emozioni. I batteri presenti nell'intestino producono circa il 90 percento della serotonina, un ormone che regola l'umore e favorisce il benessere. Nel 2009, quando i ricercatori hanno campionato e sequenziato i batteri intestinali di topi stressati, hanno scoperto che gli animali stressati, e quelli più inclini ad avere problemi di salute mentale, avevano una minore diversità di microbi intestinali, o microbiomi [1].

Negli ultimi dieci anni circa, un numero crescente di laboratori ha scoperto che i batteri intestinali producono una serie di composti in grado di influenzare il cervello umano. Ad esempio, alcuni batteri del genere Clostridium producono acido propionico, che può migliorare l'infiammazione, e producono dopamina e serotonina, che regolano l'umore. Microbi come il Bifidobacterium aumentano la produzione di butirrato, una sostanza antinfiammatoria che impedisce alle tossine intestinali di entrare nel cervello. Quando a un gruppo di topi stressati è stata somministrata una dieta regolare a base di microbi intestinali Bifidobacterium per cinque settimane, sono diventati più mobili e attivi e più disposti a interagire ed esplorare [2].

Diversi studi innovativi condotti a partire dal 2016 hanno dimostrato che i trapianti fecali possono influenzare il comportamento emotivo. Il trapianto fecale è stato utilizzato per trattare alcune malattie intestinali e disturbi mentali e psicologici, tra cui la sindrome dell’intestino irritabile e l’autismo, e la maggior parte degli studi ha dimostrato che i sintomi dei pazienti sono migliorati[3]. In uno studio, quando ai topi venivano trapiantati feci provenienti da altri topi sani, il loro comportamento rimaneva invariato. Ma quando i topi ricevevano trapianti fecali da pazienti con segni di ansia e depressione, cominciavano a mostrare segni di disturbi dell'umore. Quando i topi stressati ricevevano trapianti fecali da animali non stressati, il loro umore migliorava significativamente[2].

Si può osservare che la flora intestinale può influenzare l'insorgenza e lo sviluppo di ansia, depressione e comportamenti correlati, influenzando molteplici fattori quali i percorsi neuroendocrini, dello stress e le citochine e regolando il nostro sistema nervoso centrale e periferico. In futuro, man mano che verranno condotte ulteriori ricerche sulla flora intestinale, sull'ansia e sulla depressione, sarà più facile diagnosticare e curare queste malattie mentali.

Riferimenti

[1] Zhang Yi, Zhao Yingying, Zhao Jingjie et al. Progressi nella ricerca sugli effetti della flora intestinale su ansia e depressione. Rivista di medicina clinica e sperimentale, 2018, 17: 3

[2] Yang B, Wei J, Ju P, et al. Effetti della regolazione del microbiota intestinale sui sintomi dell'ansia: una revisione sistematica. Psichiatria generale, 2019, 32:

[3] Meng Danli, Guo Xianwen, Liang Liexin. Progressi nella ricerca sulla relazione tra flora intestinale, ansia e depressione. Rivista di malattie digestive cliniche, 2018, 30: 4